Arsenij Gricjuk: Dlouhá cesta z Ruska až do dresu Devils

Od draftu v roce 2019 až k podepsání smlouvy v roce 2025

Arsenij Gricjuk byl draftován New Jersey Devils v roce 2019 v 5. kole, jako celkově 129. hráč. Tehdy šlo o nenápadný tah do budoucna. Fanoušci museli čekat dlouhých šest let, než tento talentovaný ruský útočník podepsal svůj první kontrakt v NHL. V květnu 2025 se konečně stal oficiálně hráčem Devils – na základě jednoleté nováčkovské smlouvy, která začne platit v sezoně 2025–26.

Třináct hodin a třicet minut ve vzduchu

Nejdelší část cesty Arsenije Gricjuka do Severní Ameriky trvala 13 a půl hodiny. Byl to let z Dubaje do Montrealu, který následoval po úvodním šestihodinovém letu z Ruska. V zavazadlovém prostoru se vezly dvě obrovské hokejové tašky a kufr, které obsahovaly vše, co si přivezl ze svého života v Rusku.

Na dlouhém letu se snažil zabavit. Koupil si připojení na Wi-Fi, psal si s kamarády, díval se na seriály a tři hodiny prospal. „Měl jsem štěstí,“ smál se, „protože vedle mě bylo volné místo.“

Po přistání v Montrealu, kde byl teprve potřetí v životě v Severní Americe (předtím byl dvakrát v Edmontonu na mezinárodních turnajích), měl jediné přání: jídlo. „Dal jsem si Caesar salát, nebyl moc dobrý, tak jsem si koupil ještě čokoládu. Vlastně dvě čokolády,“ směje se. A poprvé v životě ochutnal modrý nápoj Gatorade (nejpopulárnější drink sportovců v NHL, pozn. redakce) – který si, podle jeho slov, okamžitě zamiloval.

Krátký pobyt v Kanadě a pomoc od přátel

Po příletu čekal v Ottawě na vyřízení pracovního víza. Zde se ozval jeho bývalý spoluhráč z Petrohradu Ivan Demidov, dnes hráč Montrealu Canadiens. Když viděl jeho příspěvek na sociálních sítích, okamžitě za ním vyrazil. Společně strávili den, dali si oběd a Gricjuk získal první kousek domova v cizí zemi.

Demidov mu dal i jednu cennou radu: „Musíš být vždycky silnější, vždy připravený na hit. V NHL je každý zápas těžký, není čas na váhání. Všude jsou mikro-souboje, všude tlak.“

Neobvykle dlouhé léto a tvrdá příprava

Od svého posledního zápasu za SKA Petrohrad 6. dubna měl až do zářijového kempu netypicky pět měsíců volna. To využil k tomu, aby na sobě tvrdě pracoval. „Normálně mám dva měsíce, teď jsem měl čtyři měsíce tréninku. Zvedal jsem těžké váhy, nabral svalovou hmotu. Věděl jsem, že musím být silnější a větší,“ vysvětluje.

První kroky v New Jersey

Když konečně dorazil do Newarku, už den po příletu stál na ledě v Prudential Center se spoluhráči, kteří přijeli na kemp dříve. Poprvé si oblékl dres Devils a absolvoval i své první oficiální interview.

Ačkoliv o sobě tvrdí, že jeho angličtina není nejlepší, fanoušci by se divili. Rok navštěvoval jazykové kurzy, zvládne se sám postarat o SIM kartu, nakupování i každodenní věci. „Potřebuji ještě víc slov,“ směje se. „Ale pro mě je hlavní to, že rozumím trenérovi.“

Připrava na rychlý hokej

Gricjuk ví, že Devils pod vedením Sheldona Keefeho hrají rychlý, útočný hokej s důrazem na napadání. „Myslím, že moje rychlost mi pomůže se rychleji adaptovat. Umím hrát různé role, můžu být uprostřed sestavy, nebo i výš, když je potřeba.“

K ruce má i známé tváře. Sergei Brylin, asistent trenéra, mu pomáhá s taktikou a vysvětluje detaily. Nově příchozí Jevgenij Dadonov je zase spoluhráč, který mu dodává jistotu v rodném jazyce. „Je to pro mě důležité. Kdybych je neměl, bylo by to mnohem těžší,“ přiznává.

Adaptace na nové prostředí

Jedna z nejtěžších částí zatím není hokej, ale orientace mezi novými lidmi. „V Rusku vejdete do kabiny a všichni se jmenují Sergej, Maxim, Anton. Tady je Jake, Bobby, Scott… je to trochu jiné,“ vysvětluje s úsměvem.

Na tréninkovém kempu Devils se poprvé potká se všemi hvězdami týmu – Nico Hischierem, Jackem Hughesem a Jesperem Brattem. Ví, že jej čeká velká výzva, ale cítí, že právě New Jersey je jeho místo.

Očekávání od Devils

Generální manažer Tom Fitzgerald už v létě prohlásil, že se na Gricjuka těší: „Bude to hráč, kterého jsme opravdu zvědaví vidět, až přijde do Severní Ameriky.“
Sám Gricjuk k tomu dodává: „Moc si toho vážím. Jsem nadšený a udělám všechno, abych to očekávání naplnil.“

Fanoušci Devils se mají na co těšit

Arsenij Gricjuk je jedním z těch hráčů, kteří prošli dlouhou a někdy i trnitou cestou, než dostali šanci v NHL. Teď je připraven ji naplno využít. Pokud se dokáže adaptovat na menší kluziště a rychlejší tempo zámořského hokeje, může se stát významnou součástí budoucnosti New Jersey Devils.

Zdroj: Amanda Stein, NHL.com, Foto: GettyImages.com